前町長の引退に伴う２００２年３月の戸井町長選に、町助役を辞職して立候補し無投票当選。民間の建設会社から役場入りしたため、逆に「民間に負けられない」との信念を持った。「住民の意識改革」を公約に掲げ、地域の活力は地域で生み出す取り組みを続けてきた。

　――町長当選時に考えたことは。

　従来の行政は役場にものを頼む「陳情型」でしたが、これからは「提案型」でないかと考えました。町政懇談会を開く前に町内会長らに諮ってみたら、それでいいのではという回答を得ました。「地域や自分たちでできることは自分たちでやろう」という考えで臨み、その考えは合併した以降も変わっていません。

　――どんな「地域の力」が生まれましたか。

　行政からの補助金を受けず、町民有志の実行委員会形式で「盆踊り大会」が０３年から始まりました。「ふれあい湯遊館」で開き、今は旧市内からの参加者も増えています。漁協の動力船部会や女性部の力で「お魚感謝デー」も０３年から始まり、住民有志が試験的に天然フノリやヒジキ、ガゴメ（トロロコンブの仲間）の粉などをパック詰めで販売しました。こうした取り組みが地域を活性化させ、地域でできないことを行政がやるという形に変わりました。

　――合併問題は。

　合併の「西尾私案」が出され、基礎自治体は１万人とされました。当時の４町村を合わせると１万７０００人ほどでしたが、１０年もすると大幅に減少し、函館とまた合併という話になる。「やるとすれば１回で」ということで、４町村長と話を進めました。町民には将来人口や高齢化率、財政問題を含め、理解をいただきました。

　――合併後、地域は変わりましたか。

　漁業振興は合併建設計画通り、製氷貯氷施設の整備などが進み、ガゴメの漁場造成など市になって始まった取り組みもあります。ウニやアワビの種苗生産も旧町時代から続いています。

　私は町民に「合併はバラ色の将来を約束するものではなく、現状維持を続けるもの」と言い続けてきました。「行政サービスが低下した」という声もありますが、極端に悪くなったわけではありません。

　――職員や地域に望むことは。

　職員と住民の対応次第で、住民の行政に対する不満は変わってきます。私は現場主義で、建設課長時代からとことん町民と対話し、さまざまな意見や要望を聞いてきました。顔を覚えてもらうと苦情も減る。電話で苦情を伝えた住民にも、現場で対応すると苦情は収まるのです。

　――これからの自治は。

　繰り返しになりますが、住民には「地域でできることは地域でやる」「我慢するところは我慢する」という考えをさらに持ち、職員も住民と積極的に対話を重ねることが大切です。これは合併する、しないにかかわらず、同じです。地域が元気になると、函館も元気になる。住民と行政が連携し、協働のまちづくりを進めていくことが、今後ますます重要になってくるでしょう。（高柳　謙）

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　函館市と合併した渡島東部旧４町村の首長が、３月末で支所長（特別職）を退任した。旧町村時代からの思い出とともに、地域に寄せる思いや期待を語ってもらった。